Фамилия Стернина звучит нечасто, и сразу понять, от какого слова она пошла, трудно. Перед нами типичная «прозвищная» фамилия: её основа — личное прозвище Стерна, которое давали человеку на Руси. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Стернина — это «дочь, жена или вдова Стерны». Но вот что именно значило само прозвище — вопрос, на который нет одного ответа.

Самая распространённая версия связывает прозвище с земледелием. В русских говорах словом «стернь» называли жниво — сжатое поле с остатками соломы на корню. Прозвище Стерна в таком случае могло закрепиться за крестьянином, который работал на жатве, или же за человеком, жившим у поля, — по характерной примете места. Версия простая и живучая, потому что земледельческий быт был основой жизни для большинства наших предков.

Но есть и другая, более редкая и оттого любопытная гипотеза. В южных говорах существовало слово «стерно» — так называли руль, рулевое весло на барке или лодке. Если принять эту версию, то Стерной могли прозвать человека, связанного с рекой: судостроителя, лодочника, а то и рулевого. Юг России и Украина — регионы, где речное судоходство было обычным делом, так что прозвище вполне могло возникнуть именно там, а уже потом, вместе с носителем, «переехать» севернее.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь. Но если судить по частоте: земледельческая трактовка встречается в ономастике чаще, потому что опирается на более широко распространённое слово. Версия с «стерном»-рулём красива и конкретна, но требует, чтобы предок действительно имел отношение к речному делу. Возможно, в каждом конкретном роду Стерниных ответ был своим: где-то предок жал хлеб, а где-то правил баркой. Фамилия не сохранила память о занятии — она сохранила только прозвище, а уж как оно возникло, мы можем только предполагать.

Интересно, что фамилия Стернина — женская форма, а мужской вариант, Стернин, встречается заметно чаще. Это обычная история для русских фамилий: если в семье был Стернин, то его дочь или жена автоматически записывались как Стернины. Так что, ища корни фамилии Стернина, вы на самом деле ищете историю рода Стерниных.

В целом фамилия редкая, в общероссийских справочниках массово не фигурирует, и это даже хорошо: она сохраняет индивидуальность рода. Словообразовательная модель простая и прозрачная — прозвище плюс притяжательный суффикс, — а вот за самим прозвищем тянется шлейф из двух разных миров: крестьянского поля и речной стихии. Какой из них был вашим, можно только гадать, но сам выбор между «жнивом» и «рулём» делает фамилию по-своему выразительной.