Фамилия Стернийчук звучит как загадка, но её разгадка лежит на поверхности, если знать, как устроены украинские фамилии. Это типичная западноукраинская фамилия, образованная по модели, которая сразу указывает на профессию или прозвище предка. Ключ — в суффиксе -чук, который в украинском языке означает «сын» или «ученик» (как русское -ов/-ев или польское -ич). То есть Стернийчук — это буквально «сын Стерния». А вот что такое «Стерний» — главный вопрос.

Сам корень «стерн-» не встречается в украинском языке как самостоятельное слово. Наиболее вероятная версия — это усечённая форма от слова «стерня» (стернь). В украинском, как и в русском, стерня — это остатки колосьев на сжатом поле. В народе стернём (или стернем) могли прозвать человека, который работал на жатве, вязал снопы или пас скот на стерне. Прозвище могло быть ироничным — так называли высокого и худого человека, похожего на торчащий колосок. Альтернативная версия указывает на возможное польское влияние: в польском языке «sternik» означает «рулевой» или «кормчий», и Стерний могло быть адаптированной формой этой профессии. Но для украинского Правобережья, где фамилия встречается чаще всего, аграрное происхождение правдоподобнее.

Модель на -чук характерна для Подолья, Волыни и Галичины — территорий, входивших в состав Речи Посполитой. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто закрепляли за крестьянами после отмены крепостного права, украинские фамилии на -чук складывались естественным путём в XV–XVII веках. Носитель такой фамилии мог быть потомком ремесленника или крестьянина, чьё прозвище закрепилось за родом. Сословной привязки к дворянству здесь нет — это фамилия простого люда, но не обязательно бедного: зажиточные казаки и мещане тоже носили такие окончания.

Интересно, что фамилия Стернийчук почти не встречается за пределами Украины, что говорит о её локальном характере. В документах XIX века её могли записывать как «Стерничук» или «Стернейчук» — через «е», так как в говорах звук «и» часто переходил в «е». Если вы встретили вариант «Стернечук», это, скорее всего, та же фамилия в диалектной записи. Однокоренных фамилий вроде Стерненко или Стерняк в Украине мало, что делает Стернийчук редкой, но хорошо узнаваемой по своей модели.