Фамилия Стернин — это классическая русская «сыновья» фамилия, образованная от личного прозвища Стерна. Произошло это по простой модели: к основе добавили суффикс -ин, который в русском языке указывал на принадлежность. Стернин буквально означал «сын Стерны», «тот, кто из рода Стерны». Такая схема типична для фамилий, возникших из прозвищ, и говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком заметным, получившим от окружающих меткое и цепкое прозвище.

Что же могло означать само прозвище Стерна? Здесь есть две основные версии, и обе имеют под собой реальную почву.

Первая версия связывает прозвище с земледелием. В основе лежит слово «стернь» — так называют сжатое поле, а точнее, оставшиеся на корню нижние части стеблей злаков, жниво. Прозвище Стерна могли дать человеку, который работал на уборке урожая, жил у такого поля или, например, имел отношение к выпасу скота на стерне. Вторая версия ведет нас на юг России, где в говорах бытовало слово «стерно» — руль, рулевое весло на барке или лодке. В этом случае Стерной называли человека, связанного с судоходством: рулевого, лоцмана, судостроителя или опытного речника, который уверенно вел судно по воде.

Какая из версий правдоподобнее? Обе вполне жизнеспособны, но географический разброс подсказывает, что фамилия могла возникать в разных местах независимо. На севере и в центральной полосе, где земледелие было основой жизни, логичнее выглядит связь со «стернью». В южных регионах, на Волге и Дону, где речное судоходство играло огромную роль, прозвище скорее могло относиться к рулевому. Впрочем, не исключено, что в каждом конкретном роду Стерниных своя история, и единого «правильного» предка у всех не было.

Интересно, что фамилия Стернин не слишком распространена и встречается заметно реже, чем, скажем, Стерхов или Стерлигов. Это говорит о том, что прозвище Стерна было локальным, не повсеместным. Оно могло закрепиться в одной-двух местностях, а уже оттуда фамилия разошлась по стране. Сама по себе форма Стернин — довольно редкая: чаще от таких основ образовывали фамилии с суффиксом -ов (Стернов), но здесь закрепился именно вариант на -ин, что тоже добавляет фамилии своеобразия.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — СтернИн, хотя в некоторых семьях можно услышать и вариант СтЕрнин. Эта разница тоже может быть отголоском того, из какого говора вышла фамилия.