Фамилия Стерненко — украинская по происхождению, что выдает суффикс -енко, который в XVI–XVII веках закрепился на Левобережной и Слободской Украине как основной патронимический показатель. Дословно Стерненко означает «сын Стерны» или «потомок человека по прозвищу Стерна». Ключевой вопрос — что скрывается за основой «стерн-».

Здесь возможны два основных пути, и оба ведут в народную речь. Первый и самый прямой: стерна́ (или стернь) — это сжатое поле, остатки соломы на корню после жатвы. В украинских и южнорусских говорах «стерно» — это и есть жнивьё. Прозвище Стерна могли дать крестьянину, который работал на уборке хлеба, либо человеку с «колючим», ершистым характером, как торчащая стерня. Второй, менее очевидный вариант — связь с диалектным «стерно» в значении «стержень», «ось», что могло относиться к ремесленнику, работающему с деревом или металлом.

Суффикс -енко в этой фамилии не просто указывает на родство, а фиксирует социальный слой: в отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто носили бывшие крепостные, украинские фамилии на -енко в массе своей принадлежали казачеству и свободным крестьянам. Поэтому предки Стерненко с высокой вероятностью были не дворянами, а людьми из сельской среды — хлеборобами или мелкими ремесленниками, получившими прозвище по занятию или черте характера.

Географически фамилия тяготеет к центральной и восточной Украине. Встречаются варианты написания — Стерненко, реже Стеренко, но ударение в обоих случаях падает на второй слог: Стерне́нко. В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит женщине, и склоняется по падежам у мужчин. Учитывая, что основа не связана с церковными именами или тюркскими заимствованиями, это чисто восточнославянское прозвищное имя, укоренённое в быту земледельца.