Фамилия Стерн почти всегда отсылает к немецкому или идишскому слову Stern — «звезда». Вопрос лишь в том, как это слово попало в фамилию. Самая вероятная версия — искусственное происхождение. Такие фамилии не вырастали из прозвищ или ремесел, а присваивались осознанно, часто при оформлении документов. «Звезда» — образ красивый и символичный, поэтому его охотно брали в качестве основы.

В еврейской традиции подобные фамилии могли давать по разным причинам: как знак удачи, как отсылку к библейским образам или просто потому, что чиновник, регистрировавший семью, предлагал на выбор несколько «красивых» слов. Нельзя исключать и более прозаичный путь: Stern могло быть прозвищем человека со светлыми волосами или звездообразной отметиной, но для фамилии, распространенной в городской среде, символическая версия убедительнее.

Самый известный носитель фамилии — Говард Аллен Стерн, родившийся 12 января 1954 года. Он американский теле- и радиоведущий, юморист и автор книг, выросший в еврейско-американской семье. В 1993 году вышла его автобиография «Private Parts», а в 1997 году — художественный фильм по этой книге, где Стерн и его друзья сыграли самих себя. И книга, и фильм имели коммерческий успех, что сделало фамилию узнаваемой далеко за пределами немецкоязычного мира.

Интересно, что в немецком языке Stern — слово мужского рода, и в составе фамилий оно часто встречается без изменений, без типичных для славянских языков суффиксов. Это отличает Стерн от таких фамилий, как Стернов или Стернин, которые появились бы, если бы носители жили в русскоязычной среде и фамилию адаптировали бы под местные модели. Сама по себе форма Стерн — короткая, интернациональная, легко переходящая из языка в язык.

В русскоязычном контексте фамилия Стерн встречается редко, но не как единичный курьез. Ее носители — потомки немецких колонистов, еврейских семей из черты оседлости или люди, получившие фамилию в советское время при смене документов. Однозначно определить, какая из этих ветвей дала конкретного человека, без генеалогического исследования невозможно, но само значение — «звезда» — остается неизменным.