Фамилия Стернин — это типичная русская фамилия, которая произошла от личного прозвища Стерна. Такая модель образования — от прозвища через притяжательный суффикс -ин — одна из самых древних и распространённых на Руси: она отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Стерны», «ребёнок Стерны».

Что же значило само прозвище? Здесь есть две правдоподобные версии, и обе уводят нас в разные стороны русской жизни. Первая связывает его с нарицательным «стернь» — так называли жниво, сжатое поле, где остаются торчать голые стебли соломы. Прозвище Стерна могло закрепиться за человеком, который работал на уборке урожая, был крестьянином, живущим в поле, или, возможно, получил его по какой-то внешней ассоциации — например, за жёсткие, колючие волосы, похожие на стерню.

Вторая версия ведёт к слову «стерно», которое в южных говорах означало руль, рулевое весло на барке или лодке. Если исходить из неё, то Стерной называли человека, связанного с судоходством: судостроителя, моряка, а чаще всего — рулевого, того, кто стоял у кормила. Эта версия не менее жизнеспособна: речные и морские промыслы дали множество прозвищ, которые потом закрепились в фамилиях.

Важная деталь: в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён и прозвищ с твёрдой основой, фамилии на -ин типичны для основ на -а/-я. Стерна — как раз такой случай. Это говорит о том, что прозвище бытовало в живой, разговорной среде, а не в книжной или церковной.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и бытует, делает её ценным памятником славянской письменности и культуры. Если копнуть глубже, можно заметить, что однокоренные фамилии — Стернин, Стерн, Стернов — встречаются в разных уголках России, и их носители, скорее всего, даже не подозревают, что их общий предок мог быть либо хлеборобом, либо кормчим.