Фамилия Стерничук — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -чук. Этот суффикс (наряду с -ук/-юк) в украинской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: он указывает на родство, чаще всего на происхождение от отца или главы семьи. Буквально Стерничук — это «сын Стерника» или, шире, «потомок Стерна». Модель с -чук особенно распространена на западе Украины, в частности на Волыни, Подолье и в Галичине, что даёт первую географическую привязку.

Основа фамилии — Стерн или Стерно. Здесь возможны два основных объяснения. Первое, самое прямое: прозвище Стерно (или Стерн) мог получить человек, занимавшийся уборкой полей после жатвы — сбором стерни, то есть остатков соломы и колосьев. В украинских говорах слово «стерно» (или «стерня») означает сжатое поле, а также саму солому на корню. Прозвище давали либо крестьянину, который пас скот на стерне, либо тому, кто подбирал колоски, — занятие бедняков и батраков. В таком случае Стерничук — фамилия, указывающая на социальное положение предка: малоземельный крестьянин, батрак.

Вторая версия — прозвище от личного имени или его производного. В украинской традиции известно имя Стерн, которое могло быть вариантом крестильного имени Стефан (в народной форме Степан) с диалектным изменением звуков. Такое стяжение («Стерн» вместо «Степан») встречается в говорах, особенно при быстром произношении. Тогда Стерничук — это «внук Стерна», то есть Степана. Эта версия менее вероятна, чем прозвищная, так как имя Стерн как самостоятельное крайне редкое, а промысловые прозвища в украинской среде были массовыми.

Важная деталь: в отличие от русских фамилий, где суффикс -чук встречается редко и почти всегда заимствован, украинский -чук — один из главных маркеров происхождения. Если вы встретили Стерничука, можно с высокой долей уверенности говорить, что его предки жили на западе или в центре Украины, а сама фамилия сложилась не раньше XVII–XVIII века, когда окончательно закрепилась модель отчества на -чук.

Однокоренных фамилий немного. Встречаются Стернюк (с суффиксом -юк) и Стерненко (с украинским -енко, характерным для восточных областей). Все они восходят к той же основе «стерно», что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение. Сословно Стерничуки, скорее всего, были крестьянами или казацкой беднотой — фамилия не имеет признаков шляхетского или боярского рода.