Фамилия Стифьев — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, звучит как иностранная, но при ближайшем рассмотрении оказывается вполне русской по модели образования. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: фамилия образована от имени или прозвища Стифей.

Самое правдоподобное объяснение корня — диалектное или искажённое произношение. В северных и сибирских говорах существовало имя Стифан — народная форма канонического Стефан (через «Степан»). Переход «е» в «и» и выпадение «н» в непривычном для русского уха сочетании давали форму Стифей. Такой же процесс мы видим в фамилиях Стифеев и Стифанов — они однокоренные, но встречаются ещё реже. Таким образом, Стифьев — это «сын Стифея», а Стифей, в свою очередь, — просторечный вариант Степана.

Менее вероятна, но не исключена версия от прозвища. В некоторых говорах «стифей» могли называть упрямого, строптивого человека (от диалектного «стиф» — тугой, жёсткий, негнущийся). Однако эта гипотеза слабая: слово «стиф» не фиксируется в центральных диалектах, а в ономастических словарях (например, у Веселовского и Никонова) нет прозвищ с таким корнем.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской. В XIX веке носители Стифьевых встречались в основном среди крестьян и мещан, что косвенно подтверждает народное происхождение от разговорной формы церковного имени.

Интересная деталь: написание через «и» (а не «ы» или «е») сохранилось, вероятно, благодаря церковной книжной традиции. Если бы фамилия записывалась «на слух», в документах могло бы закрепиться «Стыфьев» или «Стефьев». Тот редкий случай, когда орфография подсказывает, что предок был грамотным или фамилия фиксировалась приходским священником.