Фамилия Сточная — редкий пример, где географическая привязка напрямую и почти без споров объясняет происхождение. Вопреки ожиданиям, она не связана с водой, канализацией или «сточными» водами в современном бытовом смысле. Основа здесь — топоним Сточный, а точнее, название населённого пункта, реки или урочища с таким именем.

В России и на Украине существовали и существуют хутора, посёлки и речки с названием Сточная, Сточное, Сточный. Чаще всего они расположены в бассейнах рек, где слово «сток» означало ручей, протоку или место, куда стекает вода. Человек, переехавший из такого места в другое село или город, получал прозвище «Сточный» — то есть выходец из Сточного. А уже от этого прозвища образовалась фамилия Сточная (для замужней женщины или вдовы) и Сточный (для мужчины).

Модель образования типична для восточнославянских фамилий на -ый/-ой, которые часто закреплялись за переселенцами. Суффикс -н- в основе превращает топоним в прилагательное, а окончание -ая указывает на женский род. В документах XIX — начала XX века такая фамилия могла фиксироваться и как Сточная, и как Сточный, в зависимости от пола носителя, пока не устоялась в современном виде.

Встречаются единичные случаи, когда Сточная могла быть прозвищной фамилией от диалектного слова «сточный» — то есть имеющий отношение к стоку, сливу, но для этого нет убедительных лингвистических подтверждений. Словарь русских фамилий (например, работы Б. Унбегауна) не выделяет отдельной статьи для этой фамилии, что косвенно говорит о её локальном и нечастом бытовании.

Географически фамилия Сточная встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в восточных областях Украины — там, где были соответствующие топонимы. Сословного барьера у неё не было: её могли носить крестьяне, однодворцы, казаки, если их предки переселились из деревни Сточная. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, но это не умаляет её ценности как маркера конкретного места и пути семьи.