Фамилия Стольников прямо указывает на род занятий предка — службу при княжеском или царском дворе. Стольником на Руси называли придворного, который прислуживал за столом во время торжественных трапез и сопровождал государя в поездках. Это не было рядовое занятие: по росписи чинов XVII века стольники занимали пятое место после бояр, окольничих, думных дворян и думных дьяков. Позже стольников назначали на приказные, воеводские и посольские должности, так что за фамилией стоит не просто «человек у стола», а человек из высших слоёв служилого сословия.

Слово «стольник» образовано от «стол» с суффиксом -ник, обозначающим лицо по роду деятельности. Фамилия же закрепилась через стандартную модель притяжательного прилагательного: Стольников — сын стольника, потомок человека с прозвищем Стольник. Такая словообразовательная цепочка типична для русских фамилий, возникших из прозвищ по должности.

Интересно, что прозвище Стольник могло закрепиться не только за самим придворным, но и за его слугой или человеком, который в силу обстоятельств получил такое прозвище в народе. Однако основная и самая правдоподобная версия — происхождение от названия придворного чина. В отличие от фамилий, образованных от имён или черт характера, здесь мы видим редкий случай, когда в основе лежит социальный статус, а не личное качество.

Фамилия Стольников встречается в разных регионах России, но её корни следует искать в центральных землях, где была сильна традиция московской придворной службы. Однокоренные фамилии — Стольник, Стольников, Стольничий — все они восходят к одному понятию, но именно форма Стольников стала самой распространённой, поскольку отвечала типичной модели русских фамилий на -ов.

Стоит отметить, что в XVIII веке, после упразднения чина стольника при Петре I, фамилия не исчезла, а наоборот, закрепилась за потомками тех, кто когда-то носил это звание. Таким образом, носители фамилии Стольников сегодня — наследники людей, которые в XVII столетии стояли в иерархии ближе к трону, чем большинство служилого люда.