Фамилия Стольниковы образована от прозвища Стольник, и это прямое указание на род занятий предка. В Древней Руси стольником называли придворного, который прислуживал князьям и царям за столом во время торжественных трапез и сопровождал их в поездках. Слово это было не просто бытовым, а обозначало вполне конкретный чин и место в придворной иерархии.

Со временем значение чина менялось. Позднее стольники уже не только стояли за царским креслом, но и назначались на приказные, воеводские и посольские должности. По росписи чинов XVII века стольники занимали пятое место после бояр, окольничих, думных дворян и думных дьяков. То есть это был достаточно высокий служилый слой, и фамилия, скорее всего, закрепилась за потомками людей, имевших отношение к этой среде, а не к простой прислуге.

Сама модель образования фамилии типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища и отвечал на вопрос «чей?», то есть «сын Стольника». Такой способ именования был широко распространен и закреплялся за семьей, когда сын или внук человека с прозвищем Стольник получал фамилию Стольников.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий в разных слоях общества растянулся на несколько столетий. У служилых людей он шел раньше, чем у крестьян, но документальных подтверждений по конкретной ветви Стольниковых у нас нет. Впрочем, сама фамилия — это замечательный памятник славянской письменности и культуры, который сохранил память о давно исчезнувшем придворном чине и социальной лестнице Московского царства.