Фамилия Стопняк — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, образовано не от профессии или имени, а от глагола «стопнуть», то есть остановить, задержать. В украинском и южнорусском говорах это слово имело значение «остановиться на ночлег», «сделать привал». Соответственно, Стопняком в XIX веке могли называть человека, который часто останавливался в пути, был медлительным или, напротив, того, кто работал на постоялом дворе и «стопал» проезжающих — предлагал им остановиться. Есть и другая, менее правдоподобная версия: связь с польским «stopień» (ступень, степень), но для фамилии с суффиксом -як это звучит натянуто.

Суффикс -як (как в фамилиях Гуляк, Скорняк, Шахрай) типичен для украинской и белорусской антропонимии. Он указывает на лицо по действию или характерному признаку. В польских землях аналогичную роль играл суффикс -ak, поэтому Стопняк мог возникнуть и на этнически смешанных территориях Западной Украины или Беларуси. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Стопня́к, что тоже подтверждает юго-западное происхождение.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в основном закрепились за крестьянами и мещанами центральной России, Стопняк не получил массового распространения. В метрических книгах XIX века эта фамилия встречается точечно в Подольской, Волынской и Киевской губерниях. Социальный состав носителей — преимущественно крестьяне и однодворцы, реже — мещане. Дворянской ветви с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком бытовое и не перешло в гербовники.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Стопняк стоит особняком. Есть Стопкин (от «стопка»), Стопин (от «стопа»), но Стопняк — единственная, где корень прямо отсылает к действию «стопнуть». Это делает фамилию не просто географически маркированной, но и сохранившей в себе живую, почти утраченную диалектную лексику.