Фамилия Странникова — женская форма фамилии Странников. Её основа — слово «странник», которое в древнерусском языке имело не только современное значение «путник, паломник», но и более узкое, социально окрашенное. В Московской Руси XVI–XVII веков странниками называли людей, ушедших из мира, отказавшихся от имущества и бродивших по монастырям и святым местам. Часто это были бывшие крестьяне или посадские, порвавшие с прежней жизнью. Однако фамилию Странников мог получить не обязательно реальный паломник: прозвище Странник давали и человеку с беспокойным характером, вечно куда-то спешащему, или тому, кто часто менял место жительства.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей сын?» — Странников). Это типичный патроним, то есть фамилия образована от личного прозвища отца. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне и духовенство, Странниковы — почти наверняка выходцы из крестьянской или мещанской среды. Суффикс -ов в русских фамилиях — самый массовый, он закрепился в центральных и северных губерниях.

Интересная деталь: в некоторых говорах (например, в северорусских и сибирских) слово «странник» могло означать не бродягу, а человека, который «сторонится» людей, ведёт замкнутый образ жизни. То есть прозвище могло характеризовать не передвижение, а характер — нелюдимость или скрытность. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если фамилия зафиксирована в регионах с архаичной лексикой.

В отличие от фамилий вроде Паломников или Богомольцев, Странников встречается реже. В дореволюционных метрических книгах и переписях её носители чаще всего записаны в центральных губерниях — Владимирской, Ярославской, Костромской, где было много монастырей и развито паломничество. Встречается фамилия и в старообрядческой среде: странники-бегуны (одно из согласий беспоповцев) называли себя именно так, и фамилия могла закрепиться за их потомками.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Странников — не то же самое, что Странник (без суффикса). Фамилия без суффикса (Странник) могла быть «застывшим» прозвищем, которое не склонялось, но в русской традиции такие формы редки и чаще встречаются у украинцев или белорусов. Странников — типично великорусская фамилия, подчёркивающая родовую связь: «внук Странника».