Фамилия Странников — один из редких примеров, когда прозвище, казалось бы, связанное с образом жизни, закрепилось в форме отчества с суффиксом -ов, а не в виде типичного «географического» прозвища. В русской ономастике слова с корнем «стран-» чаще порождали фамилии на -ский (Странский) или вовсе не давали наследственных именований, потому что «странник» — это не профессия и не черта характера, а скорее временное состояние или религиозный подвиг.

В основе фамилии лежит неглагольное существительное «странник». В дореволюционной России так называли не просто путешественников, а людей, ушедших из дома ради богомолья, часто без определённого места жительства. Прозвище Странник могли дать человеку, который много ходил по святым местам, жил подаянием или вёл образ жизни, напоминающий монашеский скит. Однако не стоит путать: в крестьянской среде «странником» могли назвать и просто бродягу, не привязанного к хозяйству, что в условиях общины было скорее порицаемой характеристикой.

Модель образования проста: личное прозвище Странник + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Странника» или «из семьи Странника». Фамилия фиксируется в центральных и северных губерниях России, где было сильно влияние старообрядчества — именно в этих общинах странничество как форма благочестия было особенно распространено. Встречаются также варианты Странниковский, но они редки и, скорее всего, вторичны.

Интересная деталь: в отличие от фамилий типа Путятин или Дорожкин, где корень означает путь вообще, Странников жёстко привязан к конкретному социальному типу. Это не «путешественник» в современном смысле, а человек, для которого путь — форма служения. Поэтому носитель фамилии, скорее всего, происходит не из купеческой или дворянской среды (где путешествия были делом обычным), а из крестьян-старообрядцев или мещан, сохранявших традицию «странноприимства».