Фамилия Странов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с жизненным укладом. Её основа — слово «странный» в его старом, ныне утраченном значении: «странствующий», «пришлый», «чужеземец». В древнерусском языке «странный» означало не «необычный», а «идущий по странам», то есть путник или бродяга. Соответственно, прозвище Стран давали человеку, который много ходил по свету, возможно, торговцу, паломнику или беглому крестьянину, не имевшему постоянного оседлого хозяйства.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Первый носитель, скорее всего, был сыном человека по прозвищу Стран — отсюда и «Странов». Модель типична для центральной России и Поволжья, где фамилии на -ов доминируют. Интересно, что в некоторых говорах слово «стран» могло также означать «нищий», «калека», просящий милостыню, что добавляет фамилии социальный оттенок: предок мог быть не просто путешественником, а человеком, живущим подаянием.

В отличие от более распространённых фамилий на -ский (Странский, Странников), форма Странов встречается редко и почти не имеет географической привязки к конкретным уездам. Это говорит о том, что фамилия не получила массового распространения через духовное сословие (как Странников — от религиозного течения «странников»-беспоповцев), а возникла локально, в крестьянской или мещанской среде. Встречаются единичные записи в метрических книгах XIX века по Тверской, Ярославской и Вологодской губерниям — регионам, где было развито отходничество, то есть сезонная работа крестьян вдали от дома. Такие люди и получали прозвище Стран.

Словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии» не выделяет Странов в отдельную статью, но относит её к группе фамилий, образованных от прозвищ, характеризующих образ жизни. Версия о связи с топонимом Страново (гипотетическое село) маловероятна: если бы фамилия пошла от названия населённого пункта, она звучала бы как Страновский. Таким образом, основная и самая правдоподобная версия — прозвище Стран, данное человеку, который по роду занятий или обстоятельствам постоянно находился в пути.