Фамилия Ступелис — довольно редкая для России, но хорошо узнаваемая в Литве и Латвии. По своему происхождению это классическая балтийская фамилия, и её разбор стоит начать с суффикса. Окончание -ис (-is) в литовском языке — это типичный патронимический или просто фамильный суффикс, указывающий на принадлежность. В русской традиции такие фамилии часто передавались без изменений, поэтому Ступелис не получил русского суффикса -ов или -ин, а остался в исходной балтийской форме.

Основа фамилии — «ступел-». Самое прямое толкование лежит на поверхности: литовское слово «stūpelė» означает «ступенька» или «приступок». Уменьшительный суффикс -el- в основе указывает на что-то маленькое, вторичное. Таким образом, Ступелис могло быть прозвищем человека, жившего у небольшой лестницы, занимавшего низкую ступень в социальной иерархии или, напротив, получившего ироничное прозвище за манеру ходить мелкими шажками.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия, связанная с ремеслом. В литовском языке есть слово «stupas» — «ступа» (предмет для толчения). Ступелис в этом случае — это уменьшительная форма: «маленькая ступа» или, скорее, «тот, кто делает ступы». Мастер по изготовлению деревянных ступ для хозяйства — вполне конкретное занятие, которое легко закреплялось в прозвище. Учитывая, что суффикс -el- в балтийских языках часто образует названия орудий труда или предметов, версия с ремеслом выглядит весомее, чем бытовая «ступенька».

Географически фамилия почти наверняка происходит из Жемайтии или Аукштайтии — исторических областей Литвы. Встречается она и в Латгалии (восток Латвии), где исторически сильно литовское влияние. В русских документах XIX — начала XX века фамилия могла писаться как Ступелисъ, Ступелис или даже Ступелис-... (с добавлением русского окончания), но основная форма сохранила литовский облик. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мелкими ремесленниками, поскольку фамилии на -ис редко встречались у шляхты (у той преобладали окончания -ский/-цкий).

Интересная деталь: фамилия Ступелис — яркий пример того, как балтийская ономастика сохранила архаичную словообразовательную модель, почти исчезнувшую в русских фамилиях. В то время как в России преобладают фамилии на -ов/-ев, образованные от притяжательных прилагательных, литовский суффикс -is прямо называл человека по его прозвищу или занятию, без посредника в виде отчества. Поэтому для носителя фамилии Ступелис наиболее вероятный сценарий: его предок был мастером, делавшим ступы, или же получил прозвище по какому-то бытовому предмету, и это прозвище закрепилось как родовое имя в литовской среде.