Фамилия Субелиани звучит по-грузински, но её корень, скорее всего, уходит в степные тюркско-монгольские языки. Самая правдоподобная версия возводит основу к имени Субей. В переводе оно означало «симпатичный, стройный, красивый, элегантный», а также «опрятный, аккуратный». Вторая, не менее важная грань значения — «всадник, кавалерист, конный воин». Для кочевых культур это имя было не просто комплиментом внешности, а характеристикой воина, умелого и статного.

Версию об индийском происхождении — от имени Субела, которое связывают с горой на Ланке, — стоит отбросить. Она красива, но лингвистически неправдоподобна для грузинской фамилии. Грузинский суффикс -иани, который мы видим в окончании, указывает на принадлежность к роду или местности, но он легко прикреплялся и к заимствованным именам, которые приносили с собой переселенцы или воины.

Модель образования здесь типична для грузинских фамилий: к личному имени или прозвищу Субей добавили патронимический суффикс -иани, получив «Субейани» — потомок Субея. Со временем гласный звук в корне редуцировался, и фамилия закрепилась в более удобном для произношения виде — Субелиани.

Исторический контекст подсказывает, что предки носителей этой фамилии могли быть выходцами из восточных областей Грузии или регионов, где ощущалось сильное влияние тюркских и монгольских племён. Имя Субей могло попасть в грузинскую среду вместе с наёмниками, торговцами или военнопленными, которые оседали на Кавказе и со временем полностью ассимилировались, сохранив в фамилии память о дальнем степном предке.

Стоит отметить, что фамилия не слишком распространена, что говорит о её локальном характере. Она могла возникнуть в конкретном роду, где имя Субей было особенно чтимым, и передаваться по мужской линии как знак уважения к родоначальнику. Сегодня носители фамилии Субелиани — это уже давно огрузинившиеся люди, и связь с кочевым миром прослеживается только через этимологию, которая, тем не менее, даёт яркую картину: предок был либо статным красавцем, либо лихим конным воином, а скорее всего — и тем и другим одновременно.