Фамилия Суфляев — редкий случай, когда основа слова ставит исследователя в тупик, а суффикс, наоборот, даёт чёткую подсказку. Перед нами типичная патронимическая модель на -ев, то есть фамилия образована от прозвища или имени, оканчивавшегося на -ей (Суфляй → сын Суфляя → Суфляев). Вопрос в том, что скрывается за этим самым «Суфляй».

Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному глаголу «суфлять» или «суфлякать». В русских говорах, особенно на юге и западе, это значило «свистеть», «шипеть», «сопеть» или «говорить невнятно, сквозь зубы». Соответственно, Суфляем могли прозвать человека с характерной манерой речи — шепелявого, присвистывающего, либо того, кто постоянно насвистывал. В пользу этой версии говорит и то, что в фамилиях часто фиксируется именно звуковая особенность человека (сравните фамилии Шепелев, Сопляков, Свистунов).

Менее убедительна, но возможна связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках есть основа «суф» — вода, водный. Но в таком случае фамилия должна была бы звучать иначе (Суфиев, Суфов), и суффикс -яев для тюркского вхождения нехарактерен. Поэтому версия со свистом и шипением остаётся основной.

По географии фамилия Суфляев — относительно редкая. Встречается в Поволжье и центральных областях России, но массовых гнёзд не образует. Это указывает на то, что родоначальник, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, а фамилия закрепилась в одном-двух уездах и не получила широкого распространения через дворянские ветви.

Таким образом, Суфляев — это «сын Суфляя», а сам Суфляй, по всей вероятности, был человеком с необычной, свистящей или шипящей манерой говорить. Фамилия сохранила живую, почти звукоподражательную черту русского диалекта, которая сегодня уже почти утрачена.