Фамилия Сухнацькый — редкий случай, когда украинская фамилия записана через «ы» в окончании, что выдает её польское или белорусское влияние в орфографии. В классическом украинском языке она выглядела бы как Сухнацький, а форма на -ый характерна для северных говоров или для фамилий, попавших в российские метрики через польскую транслитерацию.

Основа фамилии — прозвище Сухна́та или Сухна́т. Корень «сух-» указывает на худого, сухощавого человека. Суффикс «-ат-» в восточнославянских прозвищах означал ярко выраженный признак: сухнатый — очень худой, «высушенный». Встречается и другое объяснение: в некоторых говорах «сухнать» называли человека с плохим аппетитом или того, кто ел только сухую пищу (сухари, сушёное). Так что первым носителем прозвища мог быть долговязый крестьянин или бобыль, которого «ветром качало».

Суффикс «-ськ-» (в украинском варианте «-цьк-») образует фамилии по географическому принципу: Сухнацькый — «родом из села Сухнаты» или «принадлежащий роду Сухнатов». Таких сёл на украинском Полесье и в Беларуси несколько, и в основе их названий — то же прозвище. Фамилия распространена в Волынской и Ровенской областях, а также среди потомков переселенцев на Дальний Восток.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии почти наверняка были крестьянами или казаками. Дворянских родов с таким окончанием в гербовниках нет — «-цькый» в украинской среде был типично крестьянским или мещанским суффиксом, в отличие от польской шляхты, у которой он писался через «-cki».

Написание через «ы» (Сухнацькый) — не ошибка, а архаичная форма, сохранившаяся в документах XIX — начала XX века. В современных украинских паспортах она писалась бы как Сухнацький, но для потомков эмигрантов или жителей приграничных областей привычным остался старый вариант.