Фамилия Суленков — это классическая русская фамилия, образованная от прозвища. Её основа — слово «суленок». В старину так называли холст или пряжу, сделанные из смеси льна с пенькой. Такой материал был прочнее и грубее чистого льняного, но при этом дешевле, поэтому его широко использовали для повседневной одежды, мешков и технических нужд. Прилагательное «суленковый» встречается в старых описях имущества и торговых книгах, где им обозначали именно этот вид тканого полотна.

Логично предположить, что прозвище Суленок получил человек, который изготавливал такой холст или торговал им. Это мог быть ткач, ремесленник, державший собственную мастерскую, или купец, возивший суленковые ткани на ярмарки. Прозвище закрепилось за ним, а затем перешло к его детям и внукам. Поскольку фамилии на Руси чаще всего складывались по схеме «чей ты будешь?», потомки мастера стали отвечать: «Суленковы», то есть дети Суленка. Суффикс -ов, присоединённый к основе, указывает на принадлежность роду конкретного человека.

Версия о происхождении от слова «сулить» (обещать) выглядит менее убедительной. Прозвища, образованные от глаголов, обычно фиксировались в формах вроде Суля или Суленый, но форма «Суленок» с уменьшительным суффиксом -ок тяготеет именно к названию предмета. Уменьшительная форма в прозвищах часто указывала на молодого мастера или подмастерья, который работал с суленком, — сына ткача, перенявшего ремесло отца.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и в разных регионах шёл неравномерно. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Суленковых был оседлым и укоренённым. Возможно, предки жили в местности, где было развито льноводство и коноплеводство — в центральных и северных губерниях России. Сегодня фамилия встречается нечасто, что типично для фамилий, произошедших от узких ремесленных терминов, — они не получили массового распространения, но сохранили память о занятии, которое кормило целые династии.