Фамилия Суликбаев — редкий случай в русском ономастиконе, указывающий на сложный путь заимствования. В ней нет славянского корня, и это сразу заметно по непривычному для русского уха сочетанию «кб». Фамилия образована по типичной русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединили к основе тюркского происхождения. Суффикс -ев (а не -ов) стоит после мягкого согласного, в данном случае — [б’].

Основа фамилии — личное имя Суликбай. Это сложносоставное тюркское имя, распространённое у башкир, татар, казахов и некоторых других народов. Первая часть, «сулык», восходит к слову «сулы» — влажный, сырой, или к «сулык» (от «су» — вода), что могло означать «водянистый», «болотистый». Вторая часть — «бай» (богатый, хозяин, господин). Таким образом, имя Суликбай можно перевести как «богатый водой» или «влажный хозяин». В кочевой культуре вода была ценнейшим ресурсом, поэтому имя могло даваться ребёнку, родившемуся в дождливую пору или у родника, либо как пожелание благополучия на водопойных землях.

Фамилия Суликбаев — позднее, русифицированное образование. Её носители — потомки человека по имени Суликбай, который, скорее всего, жил в смешанной русско-тюркской среде (например, в Оренбуржье, Башкортостане или Западной Сибири), где при переходе к оседлости и учёте населения тюркские имена оформляли по-русски — с добавлением -ов/-ев. Сословно предки могли быть как воинами или скотоводами, так и крестьянами, принявшими православие (хотя имя не обязательно христианское, фамилия могла остаться и у мусульман).

С точки зрения словообразования, это типичная «фамилия второго уровня»: от имени отца (Суликбай) сделали фамилию сына (Суликбаев). Аналогов в русском языке почти нет, что делает фамилию ценной для историков миграций. Если искать параллели, то можно вспомнить фамилию Сулейманов — но там основа арабская, а здесь чисто тюркская, с конкретной географической привязкой к Урало-Поволжью.