Фамилия Сульцев — редкий случай, когда сложно определить основу с первого взгляда. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Сульцев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Сулец. Значит, ключ к фамилии — в этом прозвище.

Самая прямая версия ведет к слову «сула». В северных и центральных русских говорах так называли рыбу, чаще всего судака или некую мелкую рыбешку. Прозвище Сулец могли дать либо рыболову, либо человеку, который торговал рыбой, либо просто тому, кто внешне напоминал эту рыбу — был худым, скользким или вертким. В ономастике это типичная модель: прозвище по роду деятельности или внешности закреплялось за детьми как фамилия.

Менее очевидная, но возможная версия — связь со словом «сулить» (обещать). В древнерусском языке «сулец» могло означать «тот, кто много обещает», «посул» — обещание. Но в отличие от прозвищ вроде Сулимов или Сулимовский, форма Сулец для такого значения встречается реже. Правдоподобнее всё же рыбная версия: она подтверждается обилием однокоренных фамилий (Сулаков, Сулин, Сульев) и устойчивостью промысловых прозвищ.

Географически фамилия Сульцев тяготеет к северо-западу России и Поволжью. Встречается в Вологодской, Архангельской областях, а также в Пермском крае — именно в тех местах, где «сула» как название рыбы была в ходу. В центральных регионах фамилия редкая, что косвенно поддерживает северное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию записывали через «о» — Сольцев. Это не ошибка, а отражение акающего произношения: в безударном положении «у» и «о» звучали сходно, и писарь мог зафиксировать услышанное как «о». Такие варианты встречаются в метрических книгах Вятской губернии, что ещё раз привязывает фамилию к северному ареалу.

Таким образом, предки современных Сульцевых с высокой вероятностью были рыбаками или торговцами рыбой на Русском Севере. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и её носителям не стоит искать сложных аристократических корней — ценнее в ней живая связь с ремеслом и говором.