Фамилия Сумнительных — редкий пример русской фамилии, застывшей в форме родительного падежа множественного числа. Такое окончание на -их/-ых характерно для северных и сибирских регионов, где фамилии часто отвечали на вопрос «чьи?»: Сумнительных — из семьи Сумнительных. В центральной России и на юге такие фамилии обычно превращались в Сумнительные или Сумнительновы, но на Севере форма закрепилась в быту и документах.

Основа фамилии — прилагательное «сумнительный». В старом русском языке это слово означало не «вызывающий сомнение», а «сомневающийся, недоверчивый, мнительный». В словаре Даля «сумнительный человек» — тот, кто во всем видит подвох, склонен к колебаниям и перестраховке. Прозвище Сумнительный могли дать осторожному, осмотрительному крестьянину или, напротив, человеку, который постоянно выражал недоверие к словам и поступкам окружающих.

По словообразовательной модели фамилия Сумнительных близка к Сомнительным, Сумневающимся, Сумнительновым. Суффикс -ительн- здесь не отглагольный, а образован от существительного «сумнение» (старая форма слова «сомнение»). Интересно, что в некоторых говорах «сумнительный» могло значить «подозрительный» — то есть такой, кого самá подозревают в нечестности. Таким образом, прозвище могло перейти на человека с двойной репутацией: он сам никому не верил, и ему тоже не доверяли.

Географически фамилия тяготеет к северным губерниям — Вологодской, Архангельской, Пермской. В переписях XIX века Сумнительных встречаются среди государственных крестьян, реже — среди мещан. Это исключительно простонародная фамилия: в дворянских родословных книгах она не зафиксирована, что логично — прозвище с оттенком бытовой недоверчивости вряд ли дали бы человеку знатного происхождения.

В современных справочниках фамилия Сумнительных остается редкой. Её носители — потомки тех самых северных крестьян, которые получили прозвище за свой характер или манеру поведения. Фамилия не меняла форму с годами, и сегодня она звучит так же, как в писцовых книгах XVIII века: как напоминание о старом слове, почти исчезнувшем из живого языка.