Фамилия Сумнительнов — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свой первоначальный смысл. В её основе лежит прилагательное «сумнительный» — устаревшая форма слова «сомнительный». В русских говорах, особенно в северных и сибирских, «сумнительным» называли человека недоверчивого, подозрительного, который во всём ищет подвох, или того, кто сам вызывает сомнения своим поведением. Таким образом, фамилия образована не от имени или профессии, а от личной характеристики — прозвища, которое закрепилось за конкретным человеком.

Модель образования типична для русских фамилий второй половины XIX века: основа прилагательного «сумнительн-» плюс типичный суффикс принадлежности «-ов». Фамилии на «-ов» чаще всего означали «чей?» — сын Сумнительного. Интересно, что в данном случае суффикс присоединился не к краткой форме прилагательного (как было бы, например, с «Сумнителен»), а к полной, что встречается реже и указывает на относительно позднее оформление фамилии, когда прозвище уже воспринималось как цельное слово.

С точки зрения ономастики, фамилия Сумнительнов стоит в одном ряду с такими «характерологическими» фамилиями, как Добронравов, Злобинов или Хитров. Но если Добронравовых много, то Сумнительновы — фамилия штучная. В дореволюционных справочниках и современных базах данных она встречается крайне редко, в основном на территории бывшей Вятской губернии и в Зауралье. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть в среде старообрядцев, где недоверие к официальной церкви и властям было нормой, и прозвище «Сумнительный» могло даже не быть обидным — скорее, указывало на осторожный склад ума.

Слово «сумнительный» активно использовалось в русской литературе XIX века, у того же Лескова или Мельникова-Печерского, но в качестве фамилии оно почти исчезло. Носители фамилии Сумнительнов, вероятно, происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давали метко и без обиняков. Сегодня это одна из тех фамилий, которая сразу выдаёт свой смысл — стоит только произнести её вслух, и становится понятно, какого человека так окрестили предки.