Фамилия Сомнительнова — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия и не внешний признак, а отвлечённое качество, да ещё и с отрицательной оценкой. Это сразу выделяет её из массы «стандартных» русских фамилий на -ов и -ин.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: прилагательное «сомнительный» → фамилия Сомнительнов (для мужчины) → Сомнительнова (для женщины). Суффикс -ов самый распространённый в русской антропонимии, он указывает на принадлежность: «чей?» — Сомнительнов, то есть сын (или потомок) Сомнительного. Сама основа «сомнительный» в древнерусском языке имела более широкий смысл, чем сейчас. В говорах и старых текстах «сомнительный человек» — это не обязательно тот, кто вызывает подозрение в нечестности. Чаще так называли человека нерешительного, колеблющегося, склонного к сомнениям, или же того, кто сам всё подвергает сомнению — этакого скептика. В некоторых диалектах слово могло означать «ненадёжный» в прямом, бытовом смысле: например, сомнительная доска — треснутая, сомнительная погода — переменчивая.

Вероятнее всего, фамилия Сомнительнов — прозвищная. Её могли дать в крестьянской или мещанской среде человеку с характерной манерой поведения: тот, кто вечно «сомневается», переспрашивает, не берётся за дело без долгих раздумий. Прозвища такого типа — «Нерешительный», «Сомнение» — фиксируются в русских писцовых книгах, хотя и нечасто. Другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть как «охранительное» имя. В народе верили, что если назвать ребёнка неблагозвучным или даже обидным прозвищем (например, Некрас, Дурак, Сомнительный), то злые духи не позарятся на него. Но в этом случае фамилия скорее звучала бы как Сомнителев или Сомнин.

Географически фамилия Сомнительнова почти не встречается в центральных областях России. Её ареал — преимущественно северные и северо-восточные регионы (Вологодчина, Архангельская область, отчасти Урал). Там, в среде старообрядцев и северных крестьян, дольше сохранялась традиция давать прозвища по внутренним качествам, а не только по внешности или ремеслу. Кроме того, в северных говорах слово «сомнительный» могло иметь оттенок «болезненный, хилый» (от «сомнеть» — слабеть), что тоже могло стать основой прозвища.

Фамилия Сомнительнова — не дворянская и не купеческая. Она не встречается в родословных книгах, и её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В XIX веке, когда фамилии закреплялись официально, носитель такого прозвища мог получить фамилию прямо по нему — без смягчения или облагораживания. Именно эта прямолинейность и делает Сомнительнову такой редкой и характерной: она буквально документирует человеческое свойство, которое в других семьях предпочли бы не выносить в фамильное имя.