Фамилия Светанова — редкий случай, когда женская форма звучит естественнее и встречается чаще мужской, Светанов. В основе лежит нецерковное имя или прозвище Светан, образованное от «свет» с помощью суффикса -ан. Такие имена на Руси давали как пожелание: Светан — «светлый», «ясный», «рождённый при свете» или просто «тот, кто несёт свет». В отличие от более распространённых Светлова или Светлова, суффикс -ан указывает на древнюю, ещё дохристианскую модель образования личных имён (ср. Белян, Чернян, Милан). Скорее всего, предок носителя фамилии получил это имя в крестьянской или посадской среде, где такие прозвания были в ходу до XVII века.

Мужская форма Светанов фиксируется в центральных губерниях России, особенно в Тверской и Московской, но крайне редко. По переписям XIX века, носители фамилии встречались в основном среди государственных крестьян, что подтверждает её «низовое» происхождение — без дворянских корней. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от географического названия — деревни Светаново, известные в Тверской области, но это вторичный вариант: селения часто называли по прозвищу первопоселенца.

В словарях русского языка слово «светан» не зафиксировано, но в диалектах встречается «светанье» — рассвет, утро. Возможно, прозвище давали человеку, который вставал с зарёй, или родившемуся на рассвете. Единичные случаи фамилии Светанова в южных регионах (Кубань, Ставрополье) — результат поздних миграций, когда крестьяне переселялись на свободные земли в XIX веке. Сегодня фамилия остаётся редкой, её носители разбросаны по всей России, но наибольшая концентрация — в Тверской области, что указывает на вероятную прародину рода.