Фамилия Светанов — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или прозвища, а напрямую от нарицательного существительного, минуя стадию личного имени. В её основе лежит слово «свет» — одно из ключевых в славянской картине мира, означавшее и физическое освещение, и истину, и благополучие.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: корень «свет-» плюс распространённый суффикс принадлежности «-ан-» (как в фамилиях Орлов, Петров, Иванов), а затем стандартный фамильный суффикс «-ов». Получается, что Светанов — буквально «сын Светана», где Светан — это либо прозвище, либо, что вероятнее, неканоническое личное имя, данное в семье. В дохристианской и раннехристианской Руси имена от абстрактных понятий (Свет, Светан, Светозар) были не редкостью: родители желали ребёнку светлой доли.

Однако есть и вторая, более приземлённая, версия. В северных и центральных говорах «светаном» могли называть человека, который «на свету живёт» — то есть на виду, заметного, или, наоборот, того, кто встаёт с зарёй, «со светом». В этом случае фамилия оказывается не от имени, а от прозвища по поведению или образу жизни. Такое объяснение менее романтично, но более конкретно и правдоподобно для крестьянской среды, где прозвища часто описывали привычки человека.

Географически фамилия Светанов встречается рассеянно, без явного гнезда в одном регионе, что типично для фамилий от «светлых» корней — они могли возникнуть независимо в разных местах. В словарях русских фамилий она не относится к числу древних боярских или дворянских, а скорее к поздним, сформировавшимся уже после отмены крепостного права, когда крестьяне массово получали фамилии по прозвищам. Интересно, что однокоренные Светлов и Светличный распространены шире, а Светанов сохранил более архаичную словообразовательную форму, что может указывать на его происхождение из среды, где дольше держались старые модели имянаречения.