Фамилия Светанков образована по редкой для русских фамилий модели — с суффиксом -анк-, который обычно встречается у украинских и белорусских фамилий (например, Степанков, Романков). В русском языке этот суффикс чаще видоизменялся в -онк- или -енк-, поэтому Светанков — скорее всего, результат адаптации западнорусской или малороссийской фамилии под великорусское окончание -ов.

Основа фамилии — Светан или Светанко. Это прозвище или уменьшительное имя от корня «свет». В древнерусских именах Светан могло означать «рождённый на рассвете» или «светлый, ясный человек». В народе так могли называть ребёнка, появившегося на свет с восходом солнца, либо человека с добрым, открытым нравом. Возможна и вторая версия: Светан — производное от крестильного имени Свет (редкая форма от Светозар или Светополк), которое в бытовой речи сокращали и добавляли ласкательный суффикс.

Географически фамилия Светанков встречается нечасто. Основные очаги — Брянская, Смоленская области и приграничные районы Беларуси. Это подтверждает версию о западнорусском происхождении: именно там фамилии с суффиксом -анк- были обычны, а позже при переписях их «обрусели», добавив -ов. В центральной и северной России такая фамилия практически не фиксируется.

Однокоренные фамилии — Светанкин (с другим суффиксом), Светлов, Светличный — но Светанков стоит особняком из-за своей словообразовательной редкости. Если Светловы и Светличные часто восходят к прозвищам по внешности или месту жительства («светлица»), то Светанковы — прямая линия к личному имени-прозвищу предка.

Сословно фамилия не даёт подсказок: Светанковы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Важно другое: носитель этой фамилии может с большой вероятностью проследить свои корни до западнорусских земель, где имя Светан бытовало в XVI–XVII веках как самостоятельное нецерковное имя.