Фамилия Светенко образована по распространённой на украинских и южнорусских землях модели с суффиксом -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». Поэтому, если разобрать фамилию по составу, она буквально читается как «сын Света». Основа здесь — личное прозвище или мирское имя Свет.

Прозвище Свет восходит к прилагательному «светлый» — «издающий свет из себя, освещающий, светящий; яркий, сияющий; блестящий своим или отражательным светом». Так могли назвать человека с очень светлыми волосами или лицом, либо того, кто выделялся умом, добротой и душевной теплотой — в народной речи слово «светлый» часто применялось к людям с ясным умом и чистым сердцем. Вторая, не менее правдоподобная гипотеза: в основе фамилии лежит мирское имя Свет. До повсеместного введения христианских имён на Руси такие имена-пожелания были обычным делом: называя ребёнка Светом, родители желали ему счастливой и ясной судьбы.

Позже прозвище Свет, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичная история: прозвища приживались и вытесняли крестильные имена, особенно в среде простых людей, где церковное имя использовалось редко, а в быту человека знали по прозвищу. От этого прозвища и пошли фамилии Светов, Светлый, Светенко, а также более редкие Светиков и Светличный.

Особенность фамилии Светенко в том, что она почти наверняка закрепилась на территории современной Украины или в южнорусских губерниях, где суффикс -енко был главным способом образования фамилий. В северных и центральных областях России чаще использовали суффиксы -ов и -ин, поэтому фамилия Светенко географически маркирует род как выходца из левобережной Украины или Слобожанщины. В письменных источниках фамилия встречается с XVII–XVIII веков, когда казацкие и мещанские роды начали массово фиксировать наследственные прозвания в реестрах и метрических книгах.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории или культуре, немного, и в открытых источниках их биографии не расписаны подробно. Однако это не умаляет ценности фамилии: за ней стоит живая история прозвища, которое когда-то дали человеку за его светлый облик или нрав.