Фамилия Светов напрямую отвечает на вопрос, откуда она взялась: в её основе лежит древнерусское мирское имя или прозвище Свет. Это не церковное имя, а имя, которое давали в быту, чтобы отличить человека по его качествам. Чаще всего Светом называли ребёнка со светлыми волосами или бледной кожей, но не только. В старину слово «свет» имело и переносный смысл — «милый», «дорогой», «хороший». Так могли назвать долгожданного или любимого ребёнка, не вкладывая в имя никакого описания внешности.

Сам корень «свет» встречается в целом пласте древних славянских имён: Светлан, Светозар, Светислав, Светолик, Световид. Имя Свет вполне могло быть их усечённой, сокращённой формой. Такая модель была распространена: длинное составное имя в быту сокращали до одного корня, и это сокращение закреплялось за человеком. Поэтому фамилия Светов — это фамилия-«обрубок», сохранившая память о более полном имени предка.

Впрочем, есть и другая версия, которую поддерживают историки. В XVI–XVII веках слово «свет» использовали как ласковое обращение к близкому человеку. В письмах и документах того времени встречаются обороты вроде «свет мой». Прозвище Свет могли дать человеку за мягкий нрав, душевную чистоту или честность. Так что фамилия могла закрепиться не за внешностью, а за характером.

Однокоренные имена и прозвища фиксируются в документах с XVI века. В «Ономастиконе» Степана Веселовского упоминаются Светиков Гридя, пристав в Суздале (1503 год), и Михаил Светиков, дьяк на Белоозере (начало XVII века). Там же встречается Светлый Постников Негоновский, новгородский помещик (1603 год). Эти записи показывают, что корень «свет» был жив и популярен в разных слоях общества — от приставов до помещиков.

Отдельно стоит сказать о суффиксе. Фамилия образована по простой и самой распространённой модели: к основе Свет добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Первоначально Светов означало «сын Света», «ребёнок Света». Такая модель в XV–XVII веках вытеснила более древние формы и стала доминирующей в русских фамилиях.

Есть и третья, менее вероятная версия, которую иногда приводят в популярных справочниках. Согласно ей, фамилия Светов связана с женским именем Светлана. Якобы предок рос без отца, и его прозвали по матери. Эта гипотеза слабая: форма «Светов» указывает на мужскую основу «Свет», а не на женскую «Светлана». Для фамилий от женских имён чаще использовали суффикс -ин (Светланин), а не -ов. Поэтому эта версия не выдерживает критики и вряд ли отражает реальную историю.

Итак, перед нами фамилия-характеристика. Предок носителя фамилии Светов был либо светловолосым и светлоглазым человеком, либо человеком, которого окружающие считали «светом» — добрым, чистым, дорогим. В любом случае, фамилия несёт положительный смысл и восходит к древней традиции мирских имён, которая существовала на Руси задолго до повсеместного введения фамилий.