Фамилия Светаков — одна из тех, что образована не напрямую от имени или профессии, а от прозвища, которое, в свою очередь, возникло из прилагательного. В её основе лежит слово «светлый» — в древнерусском языке оно имело широкий спектр значений: не только «излучающий свет», но и «чистый», «ясный», «благородный», «красивый». Светаком на Руси могли называть человека со светлыми волосами или кожей, а также того, кто отличался ясным умом, открытым нравом или даже высоким социальным положением (ср. «светлый князь»). Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «светак» — это дневной свет, рассвет, и прозвище мог получить человек, встававший рано или работавший от зари до зари.

Словообразовательная модель фамилии типична для восточнославянского ареала: суффикс -ов присоединяется к основе, указывая на принадлежность («чей?»). Светаков буквально значит «сын Светака» или «потомок человека по прозвищу Светак». Форма без суффикса -к- (Светов) была бы более редкой и архаичной; наличие же -ак- указывает на то, что прозвище было образовано с помощью уменьшительно-ласкательного или характеризующего суффикса -ак (как Весельчак, Добряк). Таким образом, фамилия фиксирует не просто признак, а его носителя как личность.

Географически фамилия Светаков не привязана к какому-то одному региону, но её концентрация выше в центральных и северных областях России, где были распространены прозвищные фамилии на -ак/-як. В документах XVI–XVII веков встречаются отдельные упоминания крестьян и посадских людей с именем или прозвищем Светак, но массовое закрепление фамилии произошло позже, после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам их предков.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Светаков — пример светского, «мирского» прозвища. Оно не связано с календарём или святыми, а отражает народное восприятие человека. Спорных версий здесь немного: попытка связать фамилию с греческим «Света» (как краткая форма имени Светлана) выглядит натяжкой, так как женское имя Светлана — искусственное, литературное (придумано в XIX веке), и от него не могли массово образовываться фамилии в XV–XVII веках. Правдоподобнее всего — именно прозвищное происхождение от прилагательного «светлый» через характерный суффикс.