Фамилия Светуньков — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, но после разбора становится прозрачной. В ней слышится что-то светлое, и это не случайно. Корень здесь — «свет», но не в значении «освещение», а в личном имени Светун. Так на Руси в старину могли называть человека с прозвищем Светун — светлого, радостного, либо того, кто «светит» в переносном смысле: выделяется умом, добротой или красотой. Имя Светун известно по древнерусским памятникам, оно образовано от той же основы, что и Светлана, но с уменьшительным суффиксом -ун, который давал оттенок ласкательности или, реже, ироничности (ср. говорун, крикун).

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: к основе Светун добавили суффикс -ьк-, придающий уменьшительно-пренебрежительное или просто обиходное звучание (как в фамилиях Козульков, Петруньков), а затем — патронимический суффикс -ов. Получается: Светунько — так в разговорной речи могли называть сына или внука Светуна, а Светуньков — уже «чей-то потомок».

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в старых переписях по Владимирской, Костромской и Вятской губерниям. Это косвенно указывает на крестьянское или мещанское происхождение: в дворянских родословных книгах Светуньковы не значатся. Вероятно, предки были людьми незнатными, но получившими прозвище за яркую внешность или живой нрав — «светлый человек» в прямом и переносном смысле.

Интересно, что фамилия не перешла в разряд распространённых, как Светлов или Светличный. Она сохранила архаичную форму с суффиксом -уньк-, который в современном русском языке почти не участвует в образовании новых фамилий. Это делает Светуньковых носителями редкой ономастической конструкции — живым напоминанием о том, как в XVI веке из ласкового прозвища возникала родовая метка.