Фамилия Светунько в первую очередь привлекает внимание необычным суффиксом -уньк-. В русских фамилиях он встречается редко, чаще в украинских и белорусских, где уменьшительно-ласкательные формы на -унька, -унько были особенно распространены. Это сразу подсказывает географию: скорее всего, фамилия украинского происхождения, с территории Левобережья или Слобожанщины, где такие модели типичны.

Основа фамилии — корень свет-. Самая прямая версия: прозвище Светунько дали светловолосому или светлокожему человеку. На юге, где преобладали темноволосые и смуглые, блондина или бледнолицего могли выделить именно таким прозвищем. Суффикс -унь- (с последующим -к-) придаёт оттенок ласкательности или уменьшительности, то есть Светунько — это «светленький», «беленький». Фамилия образована напрямую от этого прозвища без дополнительных патронимических суффиксов: в украинской традиции фамилии на -ко (Светунько, Гринько, Федько) часто фиксировали прозвище как родовое имя.

Менее вероятная, но допустимая версия: связь с глаголом «светать» или существительным «свет» в значении «рассвет», «утренняя заря». В этом случае прозвище мог получить человек, родившийся на рассвете, или тот, кто вставал раньше всех, «со светом». Однако для такого значения чаще использовались формы типа Светик, Световой, а не Светунько, поэтому версия с внешностью выглядит убедительнее.

Словообразовательный тип фамилии — типично украинский. Похожие модели: Веселунько (от «весёлый»), Чорнунько (от «чёрный»), Білунько. Все они указывают на характерный признак человека, закреплённый уменьшительной формой. В русских фамилиях аналогов почти нет: суффикс -уньк- в русском языке остался в основном в нарицательных словах (лапушка, зоренька) и редко переходил в фамилии.

В документах фамилия могла записываться по-разному: Свитунько, Светунько, а в польских метриках — Swietunko. Вариант с буквой «і» (Світунько) указывал бы на украинское произношение, но в русском написании закрепилась форма через «е». Фамилия не относится к числу распространённых, встречается в основном в Черниговской, Сумской и Полтавской областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани.

Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки. Прозвищная основа без отчества (не Иванович, а сразу Светунько) говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где фамилии давали по личным качествам, а не по имени отца. Это характерно для казацких и крестьянских родов XVII–XVIII веков.