Фамилия Светунькова — нечастая, и её разбор сразу ставит перед исследователем вопрос: что перед нами — вариант более известной фамилии Светунова или самостоятельное образование? Скорее всего, второе, и ключ к разгадке лежит в суффиксе -к-.

В русской ономастике суффикс -к- в фамилиях часто указывает на уничижительную или уменьшительную форму имени или прозвища. Если взять за основу имя Светун (от «свет» — «мир», «вселенная», либо от глагола «светить»), то Светунько — это его производная форма, вроде «маленький Светун» или «Светун, сын такого-то». В украинской и южнорусской традиции фамилии на -ко (Светунько) широко распространены, а добавление -ва в русском варианте (Светунькова) дало женскую форму, которая затем закрепилась как общая фамилия для всей семьи.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла возникнуть от прозвища Светунька. В говорах «светунья» иногда называли женщину с ясным, добрым лицом или, напротив, — ту, что «светится» от радости. Если прозвище дали мужчине (Светунька), то оно могло иметь ироничный оттенок — так могли окрестить белокурого, светловолосого парня. В этом случае фамилия образована по той же модели, что и, скажем, Зайцев от Зайка.

Географически фамилия Светунькова тяготеет к южнорусским областям и, возможно, к бывшим малороссийским землям. Встречаемость её низкая, что говорит о локальном происхождении: вероятно, родоначальник жил в одном селе или волости, и фамилия не разошлась широко. Сословно предки могли быть как крестьянами, так и однодворцами — последние часто носили фамилии с уменьшительными суффиксами, отличаясь этим от основной массы крепостных.

Если сравнивать с однокоренными — Светлов, Светличный, Светов — то Светунькова стоит особняком: в ней нет отсылки к ремеслу или месту жительства, только к личному признаку. Это типичная «прозвищная» фамилия, где человек получил имя по яркой черте, а потомки унаследовали её в уменьшительной форме.