Фамилия Светунова — женская форма фамилии Светунов, и её происхождение стоит искать в прозвище или мирском имени, которое получил предок. Основа здесь — «свет», но не в прямом значении «освещение», а скорее в переносном, народном. В русских говорах слово «светун» могло означать либо человека со светлыми волосами или лицом («светлый» как «белокурый»), либо, что интереснее, того, кто «светится» от радости, приветливого нрава — весёлого, общительного человека. Второй вариант подтверждается тем, что в старину прозвища часто давали по характеру, а не только по внешности.

Суффикс «-ун» в основе — типичный для русских прозвищ, обозначающих лицо по действию или свойству (ср. «говорун», «крикун»). От прозвища Светун образовалась фамилия Светунов, а от неё — Светунова. Такая модель (основа на согласный плюс «-ов/-ев») была самой распространённой в центральной России и на севере, но конкретная география фамилии узкая: Светуновы встречаются в основном в Поволжье, особенно в Нижегородской и соседних областях. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в среде крестьян или посадских людей, а не дворян — в родословных книгах она не фиксируется.

Есть и более редкая версия: в некоторых диалектах «светун» — это название растения, например, светляка или чистотела, но она менее убедительна, поскольку прозвища по растениям обычно образовывались иначе (через суффикс «-ик» или «-ец»). Спорных гипотез тут немного — фамилия прозрачна и не загадочна, что делает её хорошим примером «говорящей» русской фамилии, где предка помнят по его светлому облику или добродушию.