Фамилия Светарев — одна из тех, что кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении ставят перед выбором. В ней отчетливо слышен корень «свет», но вот что именно он значил для первого носителя — не так очевидно.

Самый прямой путь — отчество от прозвища или мирского имени Светарь. В древнерусском языке слово «свет» имело не только прямое значение «сияние», но и переносное — «мир», «вселенная», а также «знатный человек», «князь». Однако суффикс -арь в основе указывает на род занятий. Светарь — это мог быть человек, который делал свечи (светцы, светильники) или зажигал свет в храме, пономарь. Такая профессия была уважаемой и необходимой, но не боярской. Версия с ремеслом выглядит убедительнее, чем гипотеза о прозвище «светлый»: для прилагательных в русской антропонимии обычно использовались суффиксы -ой/-ый (Светлой, Светлов), а не -арь.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от основы Светарь прибавлен притяжательный суффикс -ев (в позиции после мягкого согласного). То есть Светарев буквально означает «сын Светаря». Это типичная для центральной России и Поволжья фамилия, возникшая не позднее XVII–XVIII веков, когда крестьянам и посадским людям начали массово присваивать фамилии по имени или прозвищу отца.

В словарях русских фамилий Светарев не относится к числу широко распространенных. Он встречается реже, чем однокоренные Светлов или Светличный. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый слог (Свéтарев), так и на второй (Светáрев) — в зависимости от местной традиции. Первый вариант ближе к исходному прозвищу Светарь, второй — к более позднему переосмыслению как «светарев» (от слова «светать»).

Таким образом, предок носителя фамилии Светарев, скорее всего, не был аристократом или «светским» человеком, а занимался конкретным делом — изготовлением свечей или обслуживанием освещения. Это редкий случай, когда фамилия хранит память не о внешности или характере, а о профессии, связанной со светом в самом бытовом его понимании.