Фамилия Светашева образована от прозвища или мирского имени Светаш, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «светлый». В древнерусском языке это слово имело более широкий смысл, чем сейчас: оно означало не только «яркий, сияющий», но и «блестящий, освещающий», а также могло относиться к человеку с открытым, добрым нравом. Потомок человека, носившего прозвище Светаш, со временем получил фамилию Светашева.

Разбираем словообразовательную модель. В основе лежит имя Светаш, которое образовано с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -аш-. Подобные формы были типичны для народной традиции имянаречения: так же появились имена и прозвища Гаврила (от Гавриил), Тимоша (от Тимофей), а в данном случае — от прилагательного «светлый». Фамильный суффикс -ев- указывает на принадлежность: Светашев буквально значит «сын Светаша». Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но именно сочетание суффикса -аш- с основой «свет» делает эту фамилию заметно более редкой, чем, например, Светлов или Светличный.

Стоит отметить, что в основе фамилии могло лежать и не прозвище, а мирское имя Светаш. До крещения Руси и даже позже, вплоть до XVII века, наряду с крестильными именами широко бытовали нецерковные имена, которые давали ребёнку родители. Такие имена могли отражать пожелание ребёнку счастливой судьбы или подчёркивать его внешние черты. Имя Светаш, как и имена Милава, Ждан, Любим, относится к этой древней традиции. Оно не было связано с церковным календарём, а потому могло встречаться в разных слоях общества, от крестьян до посадских людей.

Поскольку прозвище Светаш не было привязано к конкретной местности или роду занятий, фамилия Светашева не имеет ярко выраженного географического центра. Её носители встречаются в разных регионах России, что типично для фамилий, образованных от личных имён и прозвищ. В документах XIX века такая фамилия фиксировалась в основном в центральных губерниях, но точных данных о первом упоминании нет.

В написании фамилии важно обратить внимание на букву «е» в суффиксе. В некоторых документах можно встретить вариант Светашова, который возник под влиянием акающих говоров, где безударное «е» произносится как «о». Однако исторически верным считается написание через «е», поскольку оно сохраняет связь с исходным прозвищем Светаш.