Фамилия Светашев образована от личного прозвища или мирского имени Светаш. В его основе лежит прилагательное «светлый» — в старом языке оно означало не только «издающий свет», но и «яркий, сияющий, блестящий своим или отражённым светом». Проще говоря, Светашем могли назвать человека с очень светлыми волосами, либо того, кто выделялся ясным умом, добрым нравом или открытым, «светлым» лицом.

Разбираем словообразовательную цепочку. Суффикс -аш в русских прозвищах часто придавал слову ласкательный или уменьшительный оттенок. От основы «свет» с этим суффиксом и возникло имя Светаш. Уже от него, по обычной модели, через притяжательный суффикс -ев, появилась фамилия Светашев. Форма с -ев, а не -ов, здесь не случайность: в древнерусском языке конечный согласный основы «ш» был мягким, поэтому и присоединялся именно такой суффикс. По той же модели построены, например, фамилии Гавришев или Тимашев.

Существуют две основные версии происхождения. По первой, Светаш — это прозвище, которое человек получал при жизни за свои качества. По второй, это мирское имя, которое давали ребёнку до крещения, желая ему светлой, счастливой судьбы. Обе гипотезы правдоподобны, и вторая даже более вероятна: в дохристианской традиции имена-пожелания вроде Свет или Светаш были распространены, а прозвища чаще строились на более конкретных, бытовых чертах.

Фамилия Светашев встречается нечасто, что неудивительно: она происходит не от канонического церковного имени, а от редкого народного. Носители её, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из центральной России, где такие имена-прозвища бытовали особенно широко. Со временем, когда закрепилась фамилия, потомки того самого Светаша стали писаться Светашевыми — так имя дальнего предка превратилось в родовое прозвание, которое и дошло до наших дней.