Фамилия Светачева — женская форма фамилии Светачев, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Светач. Как именно оно возникло — вопрос с несколькими версиями, но все они сходятся в одном: корень «свет-» играет ключевую роль.

Самая прямая версия: Светач — тот, кто связан со светом. В древнерусском языке «светач» могло означать человека, который носил светильник, факел, или того, кто зажигал свечи в церкви (пономарь, служка). В крестьянском быту так могли прозвать человека с факелом в ночной страже или того, кто первым вставал поутру и зажигал лучину. Прозвище, данное по занятию, — распространённая модель образования фамилий.

Вторая версия, менее бытовая, но лингвистически возможная: Светач — это уменьшительно-ласкательная форма от имени Свет (Светозар, Светислав) или от крестильного имени вроде Фотий (от греч. «свет»). В народе сложные имена часто сокращали, а суффикс «-ач» придавал просторечный, «свой» оттенок. Сравните: Молчун — Молчач, Сила — Силач. Здесь Светач — «маленький Свет» или «светлый человек».

Третья версия, более редкая: прозвище могли дать по внешности или характеру — светловолосому, белолицему, либо человеку с ясным, открытым нравом, «светлому» в переносном смысле.

Сама фамилия образована по стандартной для русского севера и центра модели: основа Светач + патронимический суффикс «-ев» (Светачев). Суффикс «-ев», а не «-ов», указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (ч). Такая модель типична для фамилий, возникших в XV–XVII веках в среде крестьян и посадских людей. Фамилия Светачева, таким образом, означает «принадлежащая к роду Светача», «дочь или жена Светачева».

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях — регионах, где был силён пласт нецерковных имён и прозвищ. Встречаются варианты написания: Светачов, Светачев, но форма Светачева — женская, закрепившаяся в документах.

Спорных версий немного: иногда пытаются связать фамилию с украинским «світач» (светлячок) или с диалектным «светать» (рассветать, брезжить). Но эти объяснения менее убедительны, так как фамилия явно русского происхождения и суффикс «-ач» в ней — прозвищный, а не уменьшительно-ласкательный, как в украинском. Филологически версия с профессиональным прозвищем (светач — служитель при свечах) выглядит предпочтительнее: она объясняет и корень, и модель, и социальный контекст эпохи, когда фамилии только начинали закрепляться.