Фамилия Светников — один из примеров того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с внутренним качеством или внешним признаком. Вопреки первому впечатлению, её основа — не слово «свет» в значении «освещение», а прилагательное «светный», которое в старину означало «знатный», «родовитый», «видный». Человек, которого прозвали Светным, вероятно, выделялся среди окружающих положением, богатством или заметными заслугами.

Разберём словообразовательную модель. В основе лежит прилагательное «светный», от которого с помощью суффикса -ик образовалось прозвище Светник. Такая модель типична для русских прозвищ, указывающих на характерный признак: например, Умник (от «умный»), Добрик (от «добрый»). Затем к основе Светник- добавился патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Светника». Таким образом, Светников — это потомок человека по прозвищу Светник.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая фамилию с профессией. В некоторых говорах «светником» могли называть человека, который зажигал свечи или лучины, то есть служителя при освещении — например, в церкви или в богатом доме. Однако эта гипотеза слабее, поскольку для обозначения профессий чаще использовались суффиксы -щик/-чик (светельщик), а не -ик. К тому же прозвищная модель с суффиксом -ик от качественных прилагательных в русской ономастике гораздо распространённее.

Географически фамилия Светников встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Рязанской и Тамбовской губерниях. Это косвенно подтверждает её прозвищное происхождение: именно в этих краях слово «светный» в значении «знатный» фиксируется диалектными словарями. В среде крестьян и мещан прозвище Светник могло закрепиться за человеком, который выделялся достатком или авторитетом — своего рода местная «знатность» в рамках деревни или слободы.

По сословной принадлежности Светниковы в основном были крестьянами и мещанами. В дворянских родословных книгах фамилия не встречается, что тоже говорит в пользу народного, прозвищного происхождения. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, поэтому её ценность — в типичной и яркой картине того, как русский человек получал фамилию по своему общественному весу, а не по ремеслу или имени отца.