Фамилия Свидетелева — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, прозрачна, но таит в себе неожиданный поворот. Если отбросить суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного, указывающий на принадлежность), то корень — «свидетел(ь)». Казалось бы, предок был свидетелем — человеком, который видел событие и мог о нём рассказать. Но в русской антропонимии прозвища от глагола «видеть» образовывались иначе (например, Видякин или Глядяев). Прямое прозвище Свидетель в XVI–XVII веках практически не встречается в документах, что заставляет искать другое объяснение.

Самая правдоподобная версия — фамилия происходит не от существительного, а от мирского имени Свидетел через слово «свидеть» — то есть «увидеть, повидать». В диалектах русского севера и Сибири «свидетелем» могли назвать бывалого человека, много странствовавшего или повидавшего на своём веку. Такое прозвище давали не за процесс наблюдения, а за жизненный опыт. Суффикс -ев указывает на отчество: Свидетелев — сын Свидетеля.

Есть и более прозаичная, но реальная версия. В писцовых книгах XVI века встречается фамилия Свитягин (от «свитяга» — вид одежды или мешок). По аналогии, «свидетель» могло быть искажённым прозвищем от диалектного «свидеть» в значении «свить, скрутить» — например, для человека, который вил верёвки или занимался плетением. Учитывая, что фамилия Свидетелева нечастотна и сосредоточена преимущественно в центральных и южных областях России (Воронежская, Липецкая области), где диалекты смешивались, нельзя исключать, что исходное слово было переосмыслено под влиянием литературного языка.

Таким образом, ваш предок был либо много повидавшим странником, либо мастером по плетению — но точно не «свидетелем» в современном юридическом смысле. Фамилия не дворянская и не духовная: суффикс -ев при крестьянских или посадских отчествах — обычное дело. Встречается и мужской вариант Свидетелев, и женский Свидетелева — оба сохраняют ударение на втором слоге.