Фамилия Свистельников происходит от прозвища Свистельник, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «свистеть». Первое, что приходит в голову, — прозвище могли дать беззаботному человеку, любителю посвистеть. Однако более правдоподобной выглядит версия, связывающая прозвище с ремеслом: Свистельником называли мастера, который делал свистульки — глиняные детские игрушки. В этом случае прозвище указывало на род занятий человека, а фамилия Свистельников закрепилась за его потомками.

Существует и третья, менее распространённая гипотеза, по которой прозвище Свистельник образовано от украинского слова «свiсть» — «свояченица». Эта версия выглядит натянутой: она не объясняет, каким образом слово со значением родства превратилось в прозвище, и вряд ли могла возникнуть в среде, где говорили по-русски.

Сама по себе модель образования фамилии типична: к основе Свистельник добавили патронимический суффикс -ов, что означает «сын Свистельника». Такая схема была распространена повсеместно, поэтому географию фамилии определить сложно — она могла появиться в любом регионе, где жили гончары и мастера игрушки. Слово «свистельник» в значении «ремесленник» встречается в русских говорах, что подкрепляет вторую версию.

В отличие от фамилий, образованных от имён или черт характера, Свистельников — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, носило профессиональный характер. Среди однокоренных фамилий можно вспомнить Свистунова, но там основа другая — «свистун» (тот, кто свистит), тогда как Свистельников напрямую отсылает к конкретному предмету — свистульке. Так что, если ваши предки носили эту фамилию, есть большая вероятность, что среди них были умельцы, делавшие детям радость.