Фамилия Свистельникова образована от прозвища Свистельник, и в ее основе лежит глагол «свистеть». Но что именно стояло за этим прозвищем — вопрос, на который есть как минимум три ответа.

Самая правдоподобная версия — профессиональная. Свистельником на Руси называли мастера, который делал свистульки — глиняные детские игрушки. Такое ремесло было распространено повсеместно, а сами свистульки — непременный атрибут ярмарок и народных гуляний. В этом случае прозвище указывало на род занятий человека, и фамилия потомков прямо говорит о том, чем кормилась семья.

Менее убедительно выглядит версия, что Свистельником дразнили беззаботного, легкомысленного человека, который свистит, когда не следует. Свист в народной культуре часто связывали с нечистой силой или с неуважением, поэтому такое прозвище вряд ли было бы почетным. Однако и полностью исключать его нельзя: прозвища часто отражали характер, а не только ремесло.

Существует и третья, довольно экзотическая гипотеза, которая выводит прозвище из украинского слова «свiсть» — «свояченица» (сестра жены). Она выглядит натянутой: непонятно, почему родство по жене стало бы основой для прозвища и тем более закрепилось бы в фамилии. Скорее всего, это позднее переосмысление, возникшее из-за случайного звукового сходства.

Сама фамилия построена по классической для русских фамилий модели: к основе Свистельник добавляется суффикс -ов, а затем типичное женское окончание -а. Первоначально Свистельников — это «сын Свистельника», то есть потомок того самого мастера или человека с прозвищем. Женская форма Свистельникова закрепилась как фамилия жены или дочери, но в современном употреблении она просто обозначает представительницу рода.

Интересно, что фамилия Свистельников (и ее женская форма) встречается в центральных регионах России и в Поволжье — там, где гончарный промысел и изготовление игрушек были особенно развиты. Это косвенно подтверждает профессиональную версию происхождения. Прозвище, данное по ремеслу, не было редкостью: рядом с ним в старых писцовых книгах можно встретить и Колесникова, и Прянишникова, и Скорнякова — все они «говорят» о деле, которым занимался предок.