Фамилия Свистенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая изначально означала «сын» или «потомок»: Свистенко — буквально «сын Свиста». Такие фамилии закрепились в Поднепровье и на Левобережной Украине в XVI–XVII веках, когда отчество на -енко стало вытеснять более старые формы. Поэтому основателем рода, скорее всего, был человек по прозвищу Свист.

Само прозвище Свист многозначно, и здесь стоит разобраться подробнее. По одной версии, его дали тому, кто хорошо свистел: музыканту, певцу или просто беззаботному гуляке, который насвистывает на ходу. Но у слова есть и вполне конкретное, «профессиональное» значение. В диалектах «свист» — это палка длиной в аршин, которой пастухи сгоняли скотину. В таком случае прозвище указывало на род занятий: предок мог быть пастухом. Не менее вероятно, что Свистом называли мастера, делавшего глиняные игрушки-свистульки — на Руси и в Украине таких умельцев ценили, а их изделия были любимы и детьми, и взрослыми.

Существует и третья, менее очевидная гипотеза, которая связывает прозвище с украинским словом «свiсть» — «свояченица», то есть сестра жены. Если это так, то прозвище могло указывать на родственные отношения, но эта версия выглядит слабее: она не объясняет, почему именование закрепилось именно за мужчиной, и не подкреплена широкой ономастической практикой. Скорее, это позднее переосмысление непонятного слова, чем реальная основа прозвища.

Показательно, что прозвище Свист, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его и в быту, и в официальных документах. Так и появилась фамилия Свистенко — звучная, с прозрачной внутренней формой, которая хранит память о занятии или характере далекого предка.