Фамилия Свистиль — редкая и сразу обращает на себя внимание своей глагольной основой. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от имени (Иванов) или профессии с суффиксом (Кузнецов), здесь мы видим чистую глагольную форму повелительного наклонения: «свисти». Суффикс -ль в русском языке часто образует названия лиц по действию: «свистель» — тот, кто свистит. Однако в фамилии закрепилась именно форма Свистиль, что характерно для прозвищ, данных за манеру поведения или привычку.

Скорее всего, прозвище Свистиль получил человек, который часто и громко свистел — либо от природы (свистун), либо по роду занятий. В дореволюционной России свист мог быть сигналом: пастухи перекликались свистом, ямщики подавали знаки, а в некоторых ремёслах (например, при работе с глиной или на стройке) свист служил способом общения на расстоянии. Не исключено и ироничное прозвище для того, кто «свистит» в переносном смысле — пустословит или хвастается.

По словообразовательной модели фамилия Свистиль относится к так называемым «усечённым» или «императивным» фамилиям, которые в XVIII–XIX веках нередко давали солдатам, беглым крестьянам или незаконнорождённым детям. В официальных документах такие фамилии фиксировались как есть, без суффиксов -ов или -ин, что делает Свистиль скорее выходцем из простонародной среды, чем из дворянской. Географически фамилия встречается в основном на юге России и в Белоруссии, где подобные прозвища бытовали чаще.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» есть упоминание модели «глагол в повелительном наклонении + -ль» как характерной для украинских и белорусских фамилий (например, Гуляй, Держи). Свистиль, вероятно, имеет те же корни. В современных источниках фамилия крайне редка — носителей можно пересчитать по пальцам, и большинство из них живёт в Курской и Воронежской областях, что подтверждает южнорусское происхождение.