Фамилия Свитильникова — женская форма, а мужская — Свитильников. В основе лежит слово «свитильник». В современном русском языке это устаревшая форма слова «светильник»: так называли подсвечник, лампаду или просто источник света. Но фамилия образована не от предмета напрямую, а от прозвища или профессии человека.

Скорее всего, предок носителя фамилии был связан с церковной службой. Свитильником (или светильником) в православном обиходе называли человека, который зажигал и поддерживал огонь в лампадах и свечах во время богослужения. Это была не самая высокая, но заметная и ответственная должность в храме. Прозвище Свитильник могло закрепиться за пономарём, алтарником или просто за благочестивым прихожанином, который следил за освещением.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по характеру. «Свитильником» в переносном смысле могли назвать человека просвещённого, «несущего свет» знания или добрых дел. Однако в крестьянской среде, где и сложилось большинство русских фамилий, такое отвлечённое прозвище встречалось реже, чем профессиональное.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, означающую «чей?» — то есть сын или потомок Свитильника. Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в бывших губерниях с сильным влиянием церковной культуры (например, в Рязанской, Тамбовской, Воронежской). В некоторых говорах слово «свитильник» звучало как «светильник», поэтому в документах XIX века можно встретить варианты написания Светильников и Свитильников — обе формы родственны и восходят к одному корню.

Интересно, что фамилия не стала массовой, как, например, Попов или Пономарёв, хотя по смыслу близка к ним. Это говорит о том, что прозвище Свитильник было локальным — его давали не всем служителям, а лишь тем, кто выполнял конкретную обязанность. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель упоминается в ряду профессиональных прозвищ, образованных от названий церковных должностей, но без подробного разбора — фамилия редкая, и в исторических записях её носители не оставили яркого следа.