Фамилия Сволочи — одна из тех, что вызывает недоумение у современного носителя, поскольку её основа прочно ассоциируется с бранным словом. Однако в русской ономастике это редчайший случай, когда прямое совпадение с инвективой почти наверняка вторично и возникло в результате переосмысления книжного или диалектного корня.

Разбирать эту фамилию нужно с конца. Формант -и — это окончание множественного числа или родительного падежа, характерное для фамилий украинского, польского или южнорусского происхождения (ср. Долгих, Косых, или украинские Коваленко, Гулак-Артемовский, но здесь — форма именительного падежа множественного числа). В русской традиции фамилии на -и обычно фиксировали прозвище целой семьи или родоначальника во множественном числе («Сволочи» — «те, кто из рода Сволочь»).

Самая правдоподобная версия происхождения основы — от слова «сволочь» в его древнем, не бранном значении. В древнерусском языке «сволочь» означало «сволоченный, свезённый в одно место» — то, что собрано, натаскано вместе. В диалектах так называли сор, мусор, хворост, а также людей, собранных откуда-то (например, «сволочь — сброд»). Прозвище Сволочь мог получить человек, который занимался сволакиванием брёвен, сбором валежника, или же тот, кого считали пришлым, «сволоченным» с разных мест. В этом значении фамилия не несёт оскорбительной окраски, а указывает на род занятий или обстоятельства происхождения предка.

Менее вероятна, но не исключена версия, что основа восходит к географическому названию или гидрониму. В России есть несколько мелких речек с названием Сволочь (например, в бассейне Угры), и фамилия могла быть образована от названия места жительства: «живущий на реке Сволочи» или «выходец из урочища Сволочь». В таком случае фамилия — чисто топонимическая, а её звучание для современного уха — случайное совпадение.

Поскольку фамилия крайне редкая, её носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы — возможно, из крестьян или однодворцев южных или центральных губерний России, где сохранялись диалектные значения слова. В дворянских родословных или купеческих гильдиях эта фамилия не зафиксирована, что косвенно подтверждает её простонародное происхождение. Современное значение слова «сволочь» — результат семантического сдвига, закрепившегося в литературном языке лишь в XVIII–XIX веках, поэтому предки носителей фамилии никак не были связаны с тем смыслом, который вкладывают в слово сейчас.