Фамилия Свояк — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без каких-либо суффиксов, в чистом виде. В русской ономастике такой способ образования называют «бессуффиксным» или «нулевым». Большинство русских фамилий строилось по моделям Иванов, Смирнов, Кузнецов, где к основе добавлялся суффикс принадлежности (-ов/-ев, -ин). Но кое-где, особенно на севере и в центральных губерниях, фамилии записывали так, как звучало прозвище: Мороз, Шестак, Свояк. Поэтому Свояк — это не переделанное что-то, а застывшее прямое прозвище.

Исходное слово «свояк» в древнерусском языке имело два основных значения. Первое, родственное: свояк — муж свояченицы (сестры жены). Второе, более широкое и ходовое: «свой человек», «близкий по духу, по убеждениям», «собрат». В диалектах встречался и оттенок «ровня», «человек того же круга». Скорее всего, фамилия пошла именно от второго значения: прозвище Свояк давали пришлому, который быстро прижился в общине, или тому, кто умел ладить с людьми, становился «своим» в любой компании.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по родству. Если в семье было много дочерей и зятьёв, одного из них могли выделить прозвищем Свояк — в отличие от других, «чужих» мужей. Однако в крестьянской среде, где фамилии часто давали по личным качествам, психологическая характеристика выглядит убедительнее.

Географически фамилия Свояк встречается редко и не имеет ярко выраженного гнезда. Она рассеяна по разным областям — от Псковщины до Сибири. Встречаются варианты написания Свояков (с искусственным суффиксом, когда фамилию «подгоняли» под стандарт), но исходная форма Свояк сохранилась именно как архаичная, патронимическая по сути, но не по оформлению. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такие случаи описываются как «фамилии-прозвища», характерные для раннего периода формирования, когда фамилия ещё не окостенела в суффиксальной схеме.

Носитель фамилии Свояк может считать, что его предок был человеком общительным, умелым в социальных связях — тем, про кого говорили: «наш свояк, свой брат». Или же, если принять родственную версию, — мужчиной, породнившимся с семьёй через брак сестры жены.