Фамилия Сычалин — хороший пример того, как за привычным суффиксом скрывается неочевидная основа. Выглядит она как типичная «-ин» фамилия: суффикс присоединяется к основе на -а/-я, указывая на принадлежность («чей?» — сына Сычали). Но исходное слово — не «сыч» в прямом значении, а скорее прозвище или некалендарное имя Сычаля.

Корень здесь — «сыч-», от названия ночной хищной птицы. В русских говорах «сычом» называли нелюдимого, угрюмого или необщительного человека. Однако прозвище могло быть и обережным: в крестьянской среде нередко давали «птичьи» имена детям, чтобы уберечь от сглаза или злых сил. Имя Сыч встречается в документах XV–XVII веков, а уменьшительная форма Сычаля (с суффиксом -ал-) образовывалась по той же модели, что, например, Козёл → Козля, Жук → Жучаля.

Суффикс -ин указывает на патронимическое происхождение: Сычалин буквально означает «сын Сычали». Такие фамилии чаще всего закреплялись за крестьянами и посадскими людьми в северных и центральных уездах России, где была распространена модель образования от прозвищ с уменьшительными суффиксами. В отличие от фамилий на -ов, которые активнее шли от полных форм (Сычов), вариант на -ин мог возникнуть в среде, где прозвище бытовало в уменьшительном варианте.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ин от основ на -а/-я описана как характерная для северо-восточных регионов, но точных данных по географии Сычалина нет. Фамилия редкая: в современных базах она встречается единично, преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах позднего заселения, куда переселенцы приносили свои прозвища.

Таким образом, предок носителя фамилии Сычалин, скорее всего, был крестьянином или ремесленником, которого в быту звали Сычаля — либо за угрюмый нрав, либо по обережной традиции. Фамилия сохранила редкую словообразовательную цепочку, не перейдя в более массовый вариант Сычов.