Фамилия Сычникова — женская форма, а её мужской вариант Сычников. В основе лежит прозвище или профессия. Самое прямое объяснение: сычник — так в некоторых русских говорах называли того, кто делал сыч, то есть мешок, сумку, кисет. Сыч был необходимой вещью в крестьянском быту: туда складывали припасы, табак, мелкий инструмент. Соответственно, Сычников — сын сычника, либо потомок человека, у которого было такое прозвище по занятию.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В диалектах сычом могли называть не только птицу, но и угрюмого, нелюдимого человека — «сидит как сыч». В этом случае прозвище Сыч давали по характеру, а фамилия Сычников — это уже притяжательная форма от Сыч, с суффиксом -ник-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Он мог указывать на принадлежность к роду Сыча: «Сычников» буквально значило «из семьи Сыча».

Суффикс -ов- в окончании типичен для центральной России и Поволжья. Фамилия встречается в тверских, ярославских, владимирских землях — там, где был развит промысел по изготовлению кожаных и холщовых мешков. В дореволюционных переписях Сычниковы чаще всего числились крестьянами, реже — мещанами.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия не пошла по простой модели «Сычев» (от птицы), а выбрала более редкий путь — через суффикс -ник-. Это говорит о том, что основа прочно ассоциировалась с ремеслом, а не с прозвищем. Если бы предка звали просто Сыч из-за внешности или повадок, его дети стали бы Сычевыми. А Сычниковы — это потомки мастера, делавшего сычи.